O Centro de Estudos Rurais e Urbanos (CERU) tem a finalidade de desenvolver pesquisas interdisciplinares, organizar encontros de estudiosos das mais diversas áreas das ciências sociais e oferecer treinamento a estudantes de graduação e pos-graduação. Foi fundado em 1964 por um grupo de professores do Departamento de Ciências Sociais, da Faculdade de Filosofia, Letras e Ciências Humanas - Universidade de São Paulo. Teve seu início ligado à pesquisa do meio rural e se chamava então simplesmente Centro de Estudos Rurais. Com a diversificação dos interesses de seus pesquisadores e ampliação das linhas de pesquisa, houve modificação de seu nome, para adequá-Io as suas atividades.
Em setembro de 1992 tornou-se um núcleo de apoio a pesquisa, ligado à Pró-Reitoria de Pesquisa da Universidade de São Paulo. Visando à consecução de seus objetivos, o CERU realiza um trabalho integrado entre professores e alunos no âmbito de diversos convênios e contratos com entidades governamentais e não-governamentais nacionais e internacionais que têm possibilitado o desenvolvimento de pesquisas.